疫苗不仅保护个体，更重要的是建立“群体免疫”。其原理是：当足够高比例的人群通过接种疫苗获得免疫力后，传染病在人群中传播的链条就会被阻断，从而保护那些无法接种疫苗的少数人（如新生儿、免疫缺陷者、特定疾病患者）。这个形成免疫屏障的阈值取决于传染病的基本传染数（R0）。R0越高，需要接种的比例就越高。例如，麻疹R0约12-18，群体免疫阈值需达到约95%；而新冠病毒原始毒株R0约2.5-3.5，阈值约60-70%。疫苗接种覆盖率高，就能有效保护整个社区，最终可能阻断病毒传播，甚至实现消灭（如天花）。这是公共卫生领域最具成本效益的干预措施之一。
