火山喷发并非千篇一律，其猛烈程度主要受控于岩浆的粘度（流动性）和气体含量，形成了一个从宁静到极度爆发的连续光谱。夏威夷式喷发是最温和的类型，由高温、低粘度的玄武质岩浆造成。岩浆流动性极佳，气体容易逸出，因此以宁静的熔岩流和熔岩喷泉为主，几乎没有爆炸，形成坡度平缓的盾状火山。斯特龙博利式喷发则更具节奏感，由中等粘度的岩浆引起。气体积累形成气泡，定期破裂产生中等程度的爆炸，将炽热的熔岩块和火山渣抛向空中，但很少形成高大的喷发柱。因意大利斯特龙博利火山而得名，被誉为“地中海的灯塔”。最剧烈的当属普林尼式喷发，得名于记录维苏威火山毁灭庞贝的学者老普林尼。由高粘度、富含二氧化硅的流纹质或安山质岩浆引发。气体被高度禁锢，压力巨大，最终导致毁灭性的剧烈爆炸，产生高达平流层的巨大灰柱，伴有火山碎屑流（高温气体和碎屑的混合物，速度极快，破坏力极强）和广泛空降的火山灰。这类喷发常形成高大的锥状火山或破火山口。
