指甲从甲根部的甲基质生长出来，甲基质是指甲的生产工厂，这里的细胞不断分裂、角化，形成半透明的角蛋白薄片，这些薄片层层堆叠，推动着指甲向前生长。我们能看到的半月形白斑（甲半月）就是甲基质的一部分，颜色较白是因为这里的角蛋白细胞还未完全压实。手指甲每月约长3毫米，脚趾甲速度减半。生长速度受年龄、季节、健康状况影响：年轻人比老年人快，夏季比冬季快，常用手（如右撇子的右手）长得更快。指甲完全更新一次需要4-6个月。指甲的硬度和韧性来自角蛋白中丰富的二硫键，这些化学键就像无数微小的弹簧，赋予指甲既坚硬又柔韧的特性。营养不良、某些疾病会在指甲上留下痕迹，如缺铁可能使指甲凹陷成匙状，因此指甲常被医生视为健康的“晴雨表”。
