地震预警并非预测，而是在地震已发生后，利用地震波传播速度的差异来争取宝贵时间。破坏性主要来自传播慢（~3.5 km/s）、但振动强的横波（S波）和面波，而几乎无破坏的纵波（P波） 传播更快（~6 km/s）。地震预警系统在探测到P波后，瞬间估算震级、震中，并在S波和面波到达前，通过电波信号（每秒30万公里）向周边地区发出警报。距离震中越远，预警时间越长（可达数十秒）。可利用的时间虽短，但足以让高铁自动减速、电梯就近停靠、工厂关闭危险流程、人员紧急避险。预警盲区（震中附近）则无法获得有效预警。日本、墨西哥等地已建立成熟系统。其核心挑战在于快速、准确地初期估算震级，避免误报漏报。这是减灾领域“以快制快”的典范。
