直升机主旋翼旋转以产生升力时，根据角动量守恒定律，机身会向旋翼旋转的相反方向转动。为了平衡这个反扭矩，保持机头方向稳定，就需要一个侧向的力来“顶住”机身。单旋翼直升机最常见的解决方案就是安装一个尾桨，它产生的侧向推力正好抵消了主旋翼的反扭矩。此外，通过改变尾桨的桨距（角度）来调整其推力大小，飞行员就能实现直升机的航向控制（即绕垂直轴左转或右转）。没有尾桨的平衡，直升机将在空中无法控制地打转。其他构型如共轴双旋翼（如卡莫夫系列，两副主旋翼反向旋转，扭矩相互抵消）或并列双旋翼（如支奴干）则不需要尾桨。
