家用冰箱绝大多数采用“蒸汽压缩式制冷”循环，其本质是通过制冷剂（过去是氟利昂，现在多为环保替代品如R600a）在密闭系统中反复发生相变（液态与气态之间的转换）来搬运热量。这个循环主要由压缩机、冷凝器、毛细管（或膨胀阀）和蒸发器四大部件构成，缺一不可。工作流程始于压缩机，它将来自蒸发器的低温低压制冷剂气体压缩成高温高压气体。这股热气随后被泵入通常位于冰箱背部或底部的冷凝器（一排盘绕的金属管），在这里向周围空气散热，逐渐冷却并液化为高压常温液体。接着，液态制冷剂经过极其狭窄的毛细管节流，压力和温度都急剧下降，变成低温低压的雾状混合物。随后，它进入安装在冰箱内胆里的蒸发器（冷冻室的管排），由于压力骤降，制冷剂迅速汽化，此过程会大量吸收周围环境（即冰箱内部）的热量，从而实现制冷。吸热后的气体再次被压缩机抽回，循环往复。整个过程如同一个“热量搬运工”，将箱内的热“搬”到箱外。
