海姆立克急救法利用胸腔和肺内残留气体的压力，创造一股向上的人工咳嗽，将阻塞气道的异物冲出。当食物或其他物体卡在气管，患者无法呼吸时，肺内仍存留有约1500毫升无法通过正常呼气排出的“余气”。施救者从背后环抱患者，一手握拳，拳眼置于患者脐上两横指的腹部（避开柔软的肋骨缘），另一手包住拳头。然后快速、用力地向患者后上方进行冲击性挤压。这个动作通过压迫腹部，使膈肌急剧上抬，胸腔容积瞬间缩小。胸腔内压力骤增，这股压力通过肺部传导至气管，形成一股强劲的、方向朝上的气流，其速度和力量足以将大多数堵塞物从气管“喷”出，效果类似于瓶塞从香槟瓶中弹出。关键在于力度和方向：要向内、向上冲击，模拟咳嗽的发力。对于肥胖者或孕妇，则需采用胸部冲击法。此法由美国医生亨利·海姆立克于1974年提出，已拯救无数生命。它证明了，在危急时刻，对人体力学的深刻理解本身就是一剂救命良方。
