条形码将数字信息转换成黑白相间、宽窄不同的条纹图案。扫描时，扫描枪发出红色激光线照射条码，深色条纹吸收光线，浅色条纹反射光线。反射光被扫描枪内的传感器接收，转换成强弱变化的电信号，再通过解码器识别为二进制数字（黑条为1，白条为0），最终还原成我们看到的数字代码。每个条形码都有严格的结构：首尾的起始/终止符告诉扫描器从哪里开始读；两侧的静区确保不会误读边缘图案；中间的校验位通过特定算法验证读取是否正确。超市常用的EAN-13码前三位是国家代码，接着四位是厂商代码，五位是商品代码，最后一位就是校验码。更先进的二维码在二维平面上存储信息，通过三个角落的“回”字形定位图案，确保任何角度都能被正确识别。现在连支付码、登机牌都采用这种技术，小小方块能储存上千字符，抗污损能力也更强。从1974年第一包箭牌口香糖被扫描至今，这项技术已经彻底改变了零售和物流管理。
