吸管在水面处看似弯折，是光的折射造成的视觉错觉。光在不同透明介质中传播速度不同，当光线从一种介质斜射入另一种介质时（如从空气进入水），其传播方向会发生改变，这就是折射。我们之所以能看到物体，是因为物体反射的光线进入我们的眼睛。观察水中的吸管时，来自吸管下半部（水中部分）的光线，在穿出水面进入空气时发生折射，偏离了原来的直线路径。而我们的大脑在处理视觉信息时，默认光线是沿直线传播的。因此，它会沿着进入眼睛的折射光线的反方向，去“寻找”吸管的位置，从而错误地判断吸管的下半部比实际位置更靠上，造成了“弯折”的错觉。折射的程度取决于两种介质的折射率（衡量光在介质中速度的物理量）。空气的折射率约为1，水的折射率约为1.33，差异越大，折射现象越明显。这个原理应用广泛：放大镜利用曲面玻璃的折射聚光；眼镜通过矫正折射来纠正视力；光纤通信则利用全反射（折射的极限情况）来无损传导光信号。从渔夫叉鱼要瞄准鱼的下方，到彩虹的形成，折射现象无处不在。
